天台宗是由号称“智者大师”的智颐(538 - 597 )在天台山创立。天台宗在佛学理论、思想及后继者的传承方面，与越州都有着很深的渊源。相传，隋开皇十七年(597)冬，智颠因晋王杨广之召赴扬州，途经会稽刻县石城山，在寺中大佛(即今新昌大佛)前端坐入灭。智颐圆寂于会稽刻县，虽属巧合，却是天台宗与越州佛学结下的一种不懈之缘。
智颐师承慧思，其佛学思想主要有“一念三千”、“一心三观”、“三谛圆融”、“止观并重”和“性具实相”等。其佛学理论著作有《法华玄义》20卷、《摩诃止观》20卷和(法华文句》20卷，此三部大论，后人尊之为“天台三大部”。另有(观音义疏》2卷、(观音玄义》2卷、《金光明经玄义》2卷、(金光明经文句》6卷和《观无量寿佛经疏》2卷等五部义疏，被尊奉为“天台五小部”。①天台宗的这些佛学思想源于《法华经》，“就天台学产生的佛学脉络来讲，般若、玄学乃是其远因，《法华经》在江南的流传则是其主因。”隋唐以前，江南地区诵习《法华经》以会稽为最盛，如会稽高僧法宗，“诵《法华》、(维摩》。常升台讽咏，响闻四达。士庶察其归戒者三千余人，遂开拓所住，以为精舍，因诵为目，号曰法华台。”法宗在会稽的弘法活动，反映了《法华经》在这一带流行的情况。
《大智度论》也是天台宗一部重要的佛学理论经典，它既与般若、玄学相当亲近，也与三论宗关系密切。(大智度论》的精神实质与三论宗有很大的一致性，“天台一宗，盛于南方，实有三论诸师之先容。吾人若论南齐至隋江东佛学之变迁，则首为摄山夺(成实》之席，次为天台继三论之踪。”天台宗的最大特点是“定慧双修”，“江东佛法，弘重义门，至于禅法，盖蔑如也。而思慨斯南服，定慧双开。昼谈理义，夜便思择。”由于宗将禅法与义理之学结合起来，被天台诸祖所借鉴、发展。
智颐弟子“章安大师”灌顶(561一632)，“常州义兴(今江苏宜兴)人也，祖世避地东既，因而不返。今为临海之章安焉。”他七岁出家，师从摄静寺慧拯法师，二十岁受具足戒。后人天台山修禅寺，礼渴智者大师，并随侍左右，成为继承智颠佛学思想的一位高僧。灌顶在晚年曾移住会稽称心寺，宣讲《法华经》，“晚出称心精舍，开讲法华”。
在天台宗的后继者中，湛然是一位促使天台宗中兴的高僧，被尊为天台九祖，他与越州的关系更为密切。史载，湛然为常州荆溪(今江苏宜兴南)人，曾于唐天宝年间游化东南.住越州大善寺(大善寺于开元二十六年改名开元寺，后唐长兴元年软复为大善寺)多年，“遂往越州昙一律师法集，广寻持犯开制之律范”，与高僧昙一共同精究《毗尼》，受昙一佛学思想影响较大。昙一为越州山阴(今浙江绍兴)人，开元五年(717)，西游长安，“依观音寺大亮律师，传《毗尼藏》，崇圣寺檀子法师学(唯识)、《俱舍》等论，安国寺印度沙门受菩萨戒。”他还通过大亮律师，学习祟福寺满意律师盛传的四分律，最后，沼(昙)一依励律师疏及唐初终南宣律师(四分律钞)三卷，详略同异，自著《发正义记》十卷。”直至开元二十五年，才“仗锡东归”。开元二十六年起，主越州开元寺丈席，弘扬四分。上述情况说明，湛然是与昙一共同研习天台宗佛学的，而且地点就在越州。
