隋唐时期弥勒信仰仍然比较盛行，如表现在民间的许多利用“弥勒出世”进行的反抗活动。同样的，统治者也常用弥勒信仰来维护统治或争权夺利，如武则天就利用弥勒出世来夺取李唐的政权。乐山大佛正是在这一佛教文化背景下开工凿建的一尊弥勒坐佛，从而成为弥勒大佛道场，吸引着众多的信仰者前来朝拜。

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    唐代末期，弥勒信仰已逐渐衰落，信仰弥勒净土的高僧越来越少。到了宋代，佛教宗派中的禅宗的发展处在繁荣期，成为宋以后中国佛教发展的主流。与此同时，信仰弥陀净土的净土宗也得到了迅速的发展。净土宗发展的特点表现为依附于禅、天台、华严、律诸宗，并形成了禅净合一，台净合一等融合兼修的局面。许多宋代的高僧都修习净土宗。如禅宗之云门宗重显系天衣义怀及其门下都兼修净土，法眼宗永明延寿勤修净业，倡导禅净兼修，并在永明寺中以一百八日事为常功课，晚间往南屏山顶行道念佛。又如天台宗四明知礼对净土也尤为重视，他结合天台的思想来组织净土教，建念佛施戒会，集结万人，每岁仲春念佛，誓取往生。慈云遵式也信仰净土思想，其所著的《往生净土忏愿仪》对净土的忏仪作了十分详细的说明，在当时很有影响。其它天台宗僧人，如孤山智圆、神照本如等也都有净土修行。还有华严宗的义和，他用华严的思想来理解照净土法门，如他根据《华严经》中本有念佛法的说法，撰《华严念佛三昧无尽灯》认为华严的念佛法门可以在瞬间成佛，而不必等到死后，比西方念佛法门更加的简便易行，完全否定了西方净土世界的重要性，对华严宗和净土宗的发展都产生了很大影响。由于这些著名高僧的倡导，宋代弥陀净土信仰逐渐取代了弥勒净土信仰，成为了净土信仰的主流。

    净土宗以凡人所住的婆婆世界为秽土，而世俗世界外的西方极乐世界则是一个自然环境极其优美，社会生活平等和谐，人人都心身健康的理想净土。达到这彼岸世界的方法是信仰阿弥陀佛，念阿弥陀佛为正行，以此因缘愿生弥陀净土，便能死后被接引到弥陀净土。因为净土宗的这种修行方法简单易行，所以自唐宋以来日益盛行，尤其对于在俗的居士来说，更是具有特别殊胜的优势和吸引力。

    由于乐山大佛是弥勒道场，因此，宋代净土信仰由弥勒净土向弥陀净土的转变，显然不利于乐山大佛这一弥勒大佛道场的地位的提升。