《辞海》对于“民间信仰”的定义为:“民间流行的对某种精神观念、某种有形物体信奉敬仰的心理和行为。包括民间普遍的俗信以至一般的迷信。它不像宗教信仰有明确的传人、严格的教义、严密的组织等，也不像宗教信仰更多地强调自我修行，它的思想基础主要是万物有灵，故信奉的对象较为庞杂，所体现的主要是唯心主义，但也含有唯物主义和科学的成分，特别是民间流行的天地日月等自然信仰.”日本平凡社出版的《大百科事典》对民间信仰的定义:“民间信仰是指没有教义、教团组织的，属于地方社会共同体的庶民信仰;它也被称为民俗宗教、民间宗教、民众宗教或传承信仰(世世代代流传下来的信仰)。”两种定义相较，《辞海》还沿袭了视民间信仰为“迷信”进行批判的传统，《大百科事典》的定义更简略全面。
对于民间信仰研究的主要内容，张鸿石认为“在漫长的发展过程中，民间信仰逐渐形成了包括信仰观念及各种仪式在内的庞杂信仰体系。包括祖先崇拜，内含牌位崇拜和坟墓崇拜，其中牌位崇拜又分家内崇拜与祠堂崇拜;神灵崇拜，内含自然崇拜和精灵崇拜;岁时祭祀;农业祈仪;占卜风水:算命;符咒法术。”王铭铭认为民间信仰主要包括“神、祖先、鬼的信仰:庙祭、年度祭祀和生命周期的仪式:血缘性的家族和地域性庙宇的仪式组织;世界观和宇宙观的象征体系。”王建认为“仪式是民间信仰的重要组成部分，有着丰富的内涵，其变迁不仅与整体的社会变迁相关，更大程度上则是与实际参与者的状态密切联系着的，换言之，对于仪式的深入研究，能够最大程度地挖掘民间信仰的意义与存在价值。”下文中，笔者对丧葬仪式的跟踪正是对王建观点的回应。
