民间信仰与宗教的关系,学术界一直争论不断。主要集中的问题是民间信仰是否可视为宗教。乌丙安在《中国民俗学》一书中,从信仰的组织、对象、权威、宗派、体系、戒规、神抵、场域、仪式与意识等10个方面,详述了民间信仰没有向宗教发展的可能性。吕大吉在《宗教学通论》中也持类似观点。王铭铭在《社会人类学与中国研究》一书中将民间信仰称之为“民间宗教”。

金泽在《中国民间信仰》中则认为,中国民间信仰的形态是由不同层次所构成:它以灵魂信仰为核心,自然崇拜为外层,生命礼仪为内层,图腾、祖先、行业神等在内外层之间构成宽阔地带;民间信仰从根本上也是一种宗教信仰,但它在要素上只能是原始宗教的继承者。上世纪90年代以来,葛兆光也曾多次撰文对民间信仰问题提出见解,他认为,中国大陆80年代以来内因经济文化发展、外要弘扬爱国主义精神而重兴起来的信仰,很难说其参与者是属于什么宗教的,儒释道在这里并没有界限与差异,倒好像混在一起而形成一套信仰弥漫于整个中国的民间,因此没有坚定认同某一宗教的必要。