佛教起源干公元前五世纪的古代印度。从历史的角度来看，印度的佛教大致经过了四个不同的历史时期，即原始佛教时期，部派佛教时期，大乘佛教时期和密宗佛教时期口在公元一世纪前后，佛教出现了大乘和小乘两派。“公元七世纪以来大乘佛教有些派别与印度传统宗教相混合而形成密教。密教又称为‘秘密佛教’，‘金刚乘’，‘密乘’，‘真言乘’等。它是在崇尚咒术密法的基础之上，逐渐形成的大乘佛教的一个独立派系。”
密宗的兴起与当时的社会背景和历史背景是分不开的。公元七世纪中叶之后，印度教吸收融合了其它教派的各种学说开始在印度复兴，这成为佛教强有力的竞争对手。佛教为了适应新的形势，积极向印度教和婆罗门教靠拢，吸收了他们的一些仪式和内容，如:攘灾、祈福和密咒等观念，并进行了一些变革，使它符合佛教的理论体系，而后形成相对独立的密教体系。可以说密教是佛教与印度教结合的产物。据史料记载密教的萌芽早在原始宗教时期就己存在。虽然释边牟尼在初创佛教时对印度教和婆罗门教中的密咒、仪轨是采取抵制和排斥的态度，但由于佛教本身于印度教、婆罗门教以及其他的一些古老教派有密切的联系，又由于随着佛教影响的扩大，其他教派的人也加入佛教。为了渡化折服这些教徒从而采用他们熟悉的一些传统方法和仪轨。所以，《二观察序，云:“如来先说有部，经部，经识，中观之法门，此后宣说密宗金刚乘。”lzl从佛教有关释迎牟尼证道成佛，宣说佛法，建立佛教僧团组织的历史过程看，其中己有了瑜伽修行的内容。尽管有些学者认为释迩牟尼时期没有传密法，但在佛教典籍中释翅牟尼传密法的传说很多，如《时轮金刚后续》云:“具德米积塔之前，法界力大尊者，宣说诸佛之密续。”指的就是释迎佛在印度南方大佛塔亲口宣讲《文殊真实名经》和《时轮金刚续》。
至今大多数学者认为，佛教正式传入西藏约是在公元七世纪松赞干布时期，当时吐蕃王松赞干布先后迎娶了笃信佛教的尼泊尔迟尊公主和汉地文成公主，并修建佛寺来供养佛像.但此时佛教在西藏并没有得到弘扬，直到公元八世纪吐蕃王赤松德赞时期，先后迎请寂护和莲花生大师传授佛法，佛教在西藏才发展起来。佛教传入西藏时密教发展到以金刚乘为核心的繁盛时期，它与西藏的传统宗教文化相结合形成藏传佛教。“密教很重视修行实践，仪轨复杂、繁琐，对设坛、供养、诵经、灌顶(入教法仪式)等皆有严格规定，由阿阁梨(导师)秘密传授。他们认为:终生如果依法修“三密加持“，即手结印契(特定的手势)，口诵真言(咒语)，心观佛尊，就能使身、口、意“三业”清静，与佛的身、口、意响应，即身成佛。藏传密宗的起源、形成和发展，与印度佛教密宗的发展是紧密相连的。甚至可以说，“藏传密宗是印度佛教密宗直接移植到青藏高原的文化‘复制品’，如印度密教的儿个主要教派(金刚乘、易行乘、时轮乘等)几乎都在西藏得到了广一泛的传布，它们的经典大部分被译成藏文。”从以上资料可以说明，藏传佛教密宗与印度佛教密宗有着密切的关系。藏传密宗虽来源于印度，但在青藏高原独特的地理环境和人文环境下，发生了变化。佛教在传入时，与土生十长的本十宗教苯教之间产生了激烈的斗争。
苯教是西藏普遍信奉的持“万物有灵”观念的自然宗教，苯波相当于萨满教中的巫师或萨满，他们是人与神之间的媒介。后来人们将佛教传入以前青藏高原盛行的表现为“万物有灵”观念的这种原始宗教称为苯教。苯教曾在吐蕃的历史发展中起过重要的作用，他渗透在当时人们生活的方方面面，从民间到宫廷，从普通人家的丧葬、婚娶、祛邪、治病等，到赞普的政治决策，都有苯波的参与。佛教的传入威胁至叮苯教至高无上的地位，所以佛教初传时遭到苯教的强烈反对。“赤松德赞将尼泊尔的寂护迎请到桑耶寺地方，宣讲十善法与十二缘起。仅过两月，由于洪水爆发冲毁桑耶地区的旁塘宫，拉萨玛波日山上的红宫遭到雷击，传染病流行，牲畜发生瘟疫，又有霜雹干旱危害庄稼，吐蕃臣民都认为这些灾异是信奉佛教的结果，要求赞普让印度的游方僧返回尼泊尔。”寂护在回国时向赞普推荐了擅长密宗咒术的莲花生大师。莲花生大师来藏地前曾游学于密教盛行的孟加拉国，还在印度著名的佛教密宗大学那烂寺学习密法.同时又精通密宗的咒术仪轨。总之，莲花生大师不仅精通密宗的理论知识，而且在密宗的实践即咒术、密法仪规上有很高的造诣。到公元八世纪莲花生大师进藏时，汲取寂护的教训，认清了佛苯两者的优势，并开辟了佛教在西藏的本土化发展道路，倡导佛教西藏化。宣讲密宗时采用接近苯教的某些说法，采取“凡与众生有益者，即多在而未毁”。但是在他来西藏的路上还是受到了苯教的千扰，“如传说苯教的一种厉鬼，将各种锋利的杆像雪花似地投向师身，大师化积雪为湖，厉鬼坠入其中，欲逃，师令湖沸，厉鬼被煮烂只剩糊骸，后被莲花生收为佛神灵中的底层护法神和指点迷津引入善道的精灵，使其守护墓地或天葬台。在藏传佛教的羌姆中就有镯骸神乐舞，舞者头戴镯骸面具手舞法器，身穿绘有人体骨骼的服装进行表演。”川佛教作为系统的人为宗教，有其完整的理论制度体系;而苯教在长期发展过程中与当地文化紧密地相结合形成了灿烂的文化。两种宗教各有优势，在这种情况下“适者生存”的原则在文化中也不例外。佛教在初期传入时没有得到发展，也是由于没有看到苯教在藏族文化中的深厚影响。莲花生大师通过两种方法来实现他的宗教目的。其一、吸收苯教的大量形象、直的宗教形象。“如他把苯教主要的十二地方神，十二丹玛统统宣布为护法神。将山神、水神、湖神、龙神都在佛教的护法神里安排了一个座位。又把苯教的许多仪式接受下来，从使佛教具备了地方特色。’，固这使本教失去了大量的信徒，因为这些神灵是群众鼎力膜拜的对象，是苯教在信徒中树立的形象。现在成为佛教的护法神佑，使群众对佛教有了亲近感也使苯教在信徒中失去了威望。其二、公元八世纪的佛教密教是一个多神、多佛、多救世主和多种思想意识兼容的宗教，因此莲花生大师发挥佛教密宗与藏族原有的传统苯教的相似处，将它们有机的相结合成为具有藏族特色的佛教—藏传佛教。佛教舞蹈作为佛教仪轨的组成部分随佛教的传入也传入吐蕃。
