佛教传入中国以后，东汉严佛调削发出家，成为中国最早的僧人。其后三国时期魏国的朱士行是中国第一位“西行求法”的学者。曹魏嘉平二年(公元250年)，天竺沙门昙柯罗来中国传经，并创行“揭磨戒”，中国才有正式受戒的沙门，而朱士行则是中国汉僧登坛受戒的第一人。

    从西汉，到魏晋南北朝，中国佛教的发展大约经历了600年的时间，这一阶段主要以译传为主。翻译的经书，既有大乘教的，又有小乘教的，但以大乘教的为主。到北齐时，中国所建佛寺达4万余所，到北周时，除还俗僧尼外，光北方就有僧尼约400万人之多。到南朝时，中国佛教形成许多学派，如三宗派、四分律师、净土师等，他们具有了宗派雏形的一些特征。

    隋唐时期，中国统一时间较长，国民生活有所改善，文化发达，国力增强，中国佛教空前发展。在此期间，唐朝政府加强了对佛教的管理和控制，使佛教有序发展;同时受社会、政治、经济、文化诸多因素的影响，佛教呈现出“中国化”的特色。各种教派在自己长期实践的基础上建立了相应的理论，他们以印度佛教经典为依据，纷纷开宗立派，以此形成天台宗、三论宗、法相(慈恩)宗、华严宗、律宗、禅宗、净土宗和密宗八大宗派，进而由译传转入创造发展阶段，达到鼎盛时期，对中国佛教的发展具有深远意义。

    到宋、元、明、清、民国时期，中国佛教的发展具有四大特点:第一，政府允许出家僧人有宽松的环境，寺庙(院)有田有地有资产。宋初有僧人6. 8万余人，佛寺2. 4万余所;到1949年前夕，僧人发展到395万余人，佛寺达56. 3万所，可见僧人和寺院发展很快。第二，继续翻译佛经。宋太祖责令宦官编修藏经，雕刻经板，印刷我国第一部大藏经一一《开宝经》。第三，提倡“儒释道三教一致”，“禅教一致论”。元代以后，汉地精英佛教派别普遍停滞、衰退然而大众佛教取得了长足的发展。最为流行的是禅、净二宗，各宗派明显具有融合之势。第四，禅宗趋于中国化，支派最多，流行最广，目前绝大多数寺庙是禅宗林立。佛教与中国传统文化融合，形成了中国式的佛教文化，对中国各名族影响深远。尽管如此，中国佛教在发展的过程中，仍遇到较大的困难。如“三武一一宗灭佛”(北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、后周世宗)及宋徽宗“改佛为道”等多次重大“灾难”性事件，对中国佛教文化发展造成很大影响。在这个多文化交流融合的今天，我们更应该好好的保护我国的佛教文化。