在西方宗教学的影响下，不受一神教约束的日本学者开始研究“日本的宗教”，日本的民间信仰研究是“从妨崎正治的《中奥的民间信仰》一文开始的，该文发表于明治30年12月(1897年12月)的《哲学杂志》第12卷第130号。”学者铃木岩弓追溯了二战前后日本“民间信仰”这一概念形成和发展的历史，从中不难发现，日本早期关于民间信仰的研究是在与普遍宗教、成立宗教和自然宗教的比较中开展的。在日本与“民间信仰”相类似的概念，还有“迷信”、“俗信”、“俗间信仰”、“民俗信仰”、“庶民信仰”、“民俗宗教”、“民众宗教”等。
崛一郎认为，民间信仰是指民间信仰群，这些民间信仰现象是自然宗教，即没有特定的教主、非启示性的、教理上无体系化的、教团不完全或无组织的古代咒术宗教的参与和继承:另一方面，这些民间信仰现象在各个方面又与“成立宗教”有着密切的关系，是一种融和复合的东西。
樱井德太郎发展了崛一郎的看法，认为民间信仰“不属于成立宗教的领域，是在地域社会共同体的一般民众中间产生的日常庶民信仰”。同时他指出，与这种民间信仰同样东西的民俗宗教“是民族特有的宗教现象，它指庶民信仰、葬祭仪礼、年中定例活动、信仰集团，等等”。因此得出了“民间信仰二民俗宗教”的结论。
宫家率用“民俗宗教”来指从特定地域的民众生活之中产生出来的、成为民众生活习惯的宗教。具体的说，年中的各种定例活动、人生的各种仪礼、除灾仪式以及神话传说等，是构成民俗宗教的核心内容。
日本学者渡边欣雄认为，所谓的“民俗宗教”是指“沿着人们的生活脉络而编织的宗教，以既存的生活组织(例如家、亲族、宗族、朋友、地域社会等)为母体的宗教。……就是说它是根植于生活上的禁忌、神话、传说，以及乡土之中的民俗性的世界观，按照生活的节律即年中行事和人生礼仪的过程，惯例性地举行宗教礼仪的一系列行为”。
