宗教学受到西方相关学术概念影响比较大，对民间信仰是否成为宗教及其与宗教关系的讨论一直不断。多数学者用宗教构成的因素说将民间信仰排除在宗教研究之外，如乌丙安、吕大吉等。后来随着研究的深入，许多学者也意识到西方理论的影响，用一种较具弹性的观点来看待民间信仰及其与宗教的关系问题。如2005年6月承担教育部重大攻关课题“民间信仰与中国社会研究”的山东大学历史文化学院召开了一次课题组成员及有关专家学者的小型学术研讨会，与会学者如路遥、姜生、金泽就民间信仰与正统宗教的关系问题进行了一次较为深入的讨论。另一方面，民间宗教研究过于陷入“宗教起源”的探讨，同时文本传统与田野调查两种研究方法的不协调性也严重阻碍了中国民间宗教史的深入研究。台湾辅仁大学宗教学教授郑志明指出，民间信仰介于大传统和小传统之间的民间宗教，是一种“低次元文化”。
