儒学创立于春秋时期，由孔子奠定其学说基础，儒学在西汉时期确立正统地位，尤其是汉武帝时期董仲舒提出“罢默百家，独尊儒术”，并兼采百家学说，对儒家思想进行了发挥，增添了“君权神授”和“大一统”等内容，适应了君主专制中央政治的需要，为政治上的统一奠定了思想基础。在魏晋南北朝时期，由于佛教传入中国，再加上社会动荡，出现了儒学危机，儒、佛、道三教并立。隋唐时期曾出现三教合一的趋势，三教在反复辩驳中相互吸纳渗透，调和之风盛行。。而在宋代，儒学复兴发展到理学的新阶段，理学统治地位确立。
理学在宋朝兴起的深层次原因是:政治上，赵宋王朝吸取了唐朝的藩镇割据和农民起义引起的“三纲五常”绝迹的历史教训;经济上，两宋社会经济比唐代有所发展，为适应这一变化，统治者迫切需要建立一套把自然观、认识论、伦理观等有机联系在一起的哲学体系，以便从思想上加深对农民的麻痹。宋代加强专制主义中央集权，重文轻武，对学术文化较少干涉，因此学术思想活跃。儒家知识分子积极参与国家政事，科举产生的士大夫注重道德文化修养，注重气节，对儒家经典大义的不断探究成为时尚。“孝”是儒家伦理思想的核心，是千百年来中国社会维系家庭关系的道德准则，是中华民族的传统美德，是中华民族传统文化之精髓。《论语》中说“孝涕”是一个人立身处事的根本，“孝惮也者，其为仁之本与”。一个人孝顺父母、爱护长幼，是家庭和睦的根本，家庭的和睦也是社会安定和谐的根本。这是从个人品德修养、道德培养的角度说的。儒家思想自春秋时产生，但是直到东汉中晚期才在社会下层中占有一席之地，尤其表现在丧葬礼俗上。这说明代表国家精英文化的儒家思想的大传统成为社会中下层的一般知识、思想与信仰的小传统，其过程是相当漫长的，也是极其复杂的。
