水葬也是藏民族一种古老的丧葬习俗，它最早起源于古印度“水葬，沉流漂散”(《大唐西域记》)。在古代，我国藏地也有水葬的习俗，只是佛教传人后，这种葬俗更加完善，并日益凸现出藏传佛教的葬仪特征。藏传佛教对水葬产生的背景与天葬完全一样，佛教施舍观是水葬产生的理论根源和思想基础，也是它的终极目的。如果说天葬是通过死者对秃鹭的施舍而得到灵魂的超度，那么水葬是死者通过对任‘河神”(鱼类)的施舍而得以灵魂的升化。藏民族普遍认为水是生命之源，是无比珍贵和神圣的。
但在藏区各地对水葬有着不同的认识，在西藏很少用水葬，人们普遍认为，水葬者多因出生贫寒，穷困潦倒，死后不能上高山喂秃鹜，不能实行天葬，只能在水里喂鱼，算是施舍众生，了却一生行善之愿，总觉着水葬不如天葬高贵。然而，生活在西藏尼洋河畔的人们，自古崇尚水葬，有着悠久的水葬史，他们认为水葬根本不次于天葬，因天葬将尸体饲喂“神鹰”，而水葬则饲喂“神鱼”，或“河神”所要达到的目的是一样的，都可以得到超度。藏传佛教认为，用死者尸体去喂鱼，乃是一种有价值的施舍，它既解脱了自身灵魂的烦恼与痛苦，又救助了鱼类，使之解除饥饿，饱食终餐，这当是一生最后的善事了。西藏山南地区人们的观念中，水葬是一种不理想的葬俗，西藏藏北人的观念中，水葬是非正常死亡者的葬法，西藏日喀则地区的拉孜县把夏天死亡者实行水葬，而在其他季节死亡的则一实行天葬，西藏还有一种观念是死于刀枪之下者不能天葬，只能水葬;四川阿坝卓克基一带，儿童死后一律水葬，普通僧人也有水葬的;青海省兴海县牧区，水葬的对象是患传染病死亡、非正常死亡和夭折的小孩等3种人。
