根据已有的考古发掘所得到的历史史料证据表明，在清江流域中下游一带，应是我国早期巴文化的中心之一(其间有传说中的巴人首领察君的诞生地武落钟离山和巴国都城香炉石两处遗如。据《隋书·地理志》记载:魏晋南北朝时，在清江郡一带， “蛮左，人有此俗:“，二其左人则又不同，无丧服，不复魂。始死，置尸馆舍。邻里少年各持弓箭，绕尸而歌，以箭扣弓为节。其歌词说平生乐事，以至终卒，大抵犹今之挽歌…，此描述隐约可见土家“跳丧”之原型。各土家族地区地方志也有记载，明嘉靖年间《巴东县志》载:“蛮夷信鬼尚巫，伐鼓踏歌，以祭鬼神”;清康熙年间《巴东县志》载:“旧俗，段之日…邀亲友，鸣金伐鼓，歌舞达旦·，·。”
下面，对湖北省恩施土家族苗族自治州咸丰县这一地区土家族丧葬期间“跳丧，的资料和场景进行简要的描述。
“跳丧”一般是在棺木前的空地上进行。“跳丧’者们被人们称之为“土老师”或者“土老司”，或“先生冲。跳丧时，先是由一人掌鼓，称掌鼓师。整个的“跳丧”过程由掌鼓师用鼓点指挥。“跳丧”的人均为两两邀约，踩着鼓点边歌边舞，跳着变幻多姿的舞步。在这一地区有老人过世后，在丧礼的第一天晚间，由“土老师，带领围绕八仙桌前，击鼓而歌，以哀亡者。“跳丧”是以歌舞合作的形式为主，但是“歌，却有“有歌无舞”和 “歌舞协同.两种形式。伴奏锣鼓段分为“起唱锣鼓”，“中间锣鼓’和“段尾锣鼓.;唱腔中以鼓帮击节。“跳丧’从音乐、舞蹈到歌词内容，少有悲沉之感，音乐高吭欢快，舞步健美勇武。唱词词格多为七字句哟诵有七育、五言、长短句不韧。代表曲目有《二十四孝》、《三十六古人》、《三十六朝纲鉴》、《五更哭》、《丈夫一命归西天》，每唱完一首，最后大家高声合唱一句“撒叶尔嗬喂”，或“解忧愁噢，，表示为死者家里散忧愁。东乡溪远长哥的《阳鹊叫》、胶胎番起权的《鬼鬼阳》等也是十分出色的。
