广义的中华民族文化是指生活在中国领土上的古今各民族人民创造的物质产品和精神产品的总和。狭义的中华民族文化指除汉族外，各少数民族在其发展过程中创造和发展起来的具有本民族特点的文化。即我们所指的民族传统文化。它主要包括生产工具、衣食住行等物质文化内容;节日习俗、人生礼俗、宗教信仰等精神文化内容。物质文化和精神文化是统一整合而不是截然分开的。从本质上说，完全脱离于物质形态的精神文化是不存在的，不蕴含着某种精神的物质文化也是不存在的。
传统文化具有以下特点:1.民俗性。传统文化在各民族的社会生活中占有很大比例，往往以千姿百态的民俗表现出来。如节日习俗、饮食习俗、生葬习俗、生产习俗、禁忌等等。这种民俗性以非主流文化的形式存在，对社会起着相当程度的规范和制约作用。2.凝聚性。民族传统文化是各民族共同的心理素质、民族意识的产物，它对该民族具有强烈的凝聚作用。如不同信仰、不同节日，对不同的民族起到区别于他民族的民族意识，同民族的认同感的作用。某一种传统文化的特质具有的民族向心凝聚力正是这种文化的生命力所在。3.稳定性。民族传统文化是在各民族历史发展过程中逐渐形成的，具有相对稳定性。如各个民族的服饰。在日常生活中，由于受汉民族文化的影响及一些原因，各族人民不一定每日都穿本民族的服装。但是在本民族的重大事件、重大节庆时，他们都不约而同地穿上自己民族的服装去参加各种活动。虽然现时代出现了民族大融合的趋势，但本民族区别于他民族的基本特征则一直保留。4.变异性。任何一个民族的文化都不是一成不变的，特别是在传统文化向现代社会转型过程中，文化变迁是不以人的意志为转移的。各民族的文化或多或少都会随着社会的发展而不断增删自己的内容。民族文化也正是在这种变异中，不断地丰富自己、发展自己，使之保持旺盛的生命力。
传统文化包含着有形的物质文化，但更多地体现在无形的精神文化方面，在价值观念、风俗习惯、心理特征、审美情趣等方面表现得特别鲜明。这就决定了我们弘扬及研究民族文化，除了要注意物质文化外，还应把着力点放在精神文化的研究上。精神文化所含内容如价值观念、心理特征等，它们是看不见、摸不着的，它只有外在化、具体化人们才可认识，而它外在化、具体化的表现就是社会习俗，它是传统文化的重要组成部分。
习俗是指人们在长期的共同生活中逐渐形成并共同遵守的习惯和风俗。习俗在原始社会就已存在，与原始的生产资料公有制相适应，在原始社会时期，上层建筑中没有国家、军队、警察、法律，人们之间的相互关系以及共同的生活基本秩序，就靠习俗来维持，“在大多数的情况下，历来的习俗就把一切都调整好了。习俗起源于人类满足生存需求的活动，它由自然条件和社会条件两种因素决定。由于我国幅员辽阔，地貌、资源、气候、土壤等地理环境的差异以及社会生产力发展水平状况的区别，从而形成不同的习俗，习俗也从不同的方面反映社会生产力水平及地理环境状况。
习俗的内容十分丰富，渗透到人类社会活动的方方面面，大体可以划分为以下一些类型:服饰、饮食、村寨和住房、交通、婚姻和家庭、丧葬、节庆、礼仪、宗教信仰、禁忌等。习俗的这些内容也正是传统文化(民族文化)所包括的内容。因此，研究民族文化不可不研究习俗。本文侧重点放在云南少数民族丧葬习俗问题上。
云南有众多民族，据考证有16个民族是云南最早的土著民族，其他民族都是在不同历史时期从我国其他地区迁入云南的。由于云南各少数民族源流不同，加之特殊的地理环境及社会发展水平的差异，逐渐形成了各具特色的民族文化，呈现出绚丽多彩的多元文化共生并存于一个区域内的独特现象。文化的多样性在丧葬习俗上也有不同的表现。许多民族在报丧、奔丧、停灵吊祭、入硷、出殡、下葬以及葬后的祭祀活动等方面各自都有一整套仪礼。在这整套仪礼中体现出厚重的文化内涵，成为民族文化中不可缺少的重要内容。因此，我们去探索人类对自身繁衍生息历程中最重要的仪礼—丧葬仪礼，对于探讨人与自然、人与人之间的关系，人对自身的过去、现在和未来的思考和认识都有着重要的意义。
