儒家孝道成熟于孔子之手，但孝道观的渊源早已有之，孝道是对历史上孝观念、孝习俗的伦理规范化。《说文·老部》:“孝，善事父母者。从老省，从子，子承老也。”「《说文解字》〕从孝的内容和对象看，有两种形态:一种是对在世父母的孝，另一种是对去世父母、先祖的孝，即对“死人”的孝。孔子十分重视孝在丧葬中的作用。“孝梯”在《论语》中占极其重要的地位。《论语·学而》:“弟子入则孝，出则梯，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。”」孔子还将“孝”与“礼”结合起来。他认为在行为上要做到“无违”，即“生，事之以礼;死，葬之以礼，祭之以礼。”「《论语·为政》〕父母生前死后都要严格按照礼节规定行孝，决不允许任何违礼现象存在。“父在，观其志;父没，观其行。三年无改于父之道，可谓孝矣。”「《论语·学而》]孟子和荀子继承并发展了儒家的孝道观。“事亲，事之本也。”「《孟子·离娄上》 ]“不孝有三，无后为大”(同上)“孝子之至，莫大乎尊亲;尊亲之至，莫大乎以天下养。”「《孟子·万章上》]“事生，饰始也。送死，饰终也。终始具而孝子之事毕，圣人之道备矣。”「《荀子·礼论》]
古代丧礼对治丧、居丧时的吃穿住行等方面有系统的规定，明显区别于正常生活条件和境况，以此表达对先人的哀思和孝道。
哀杖，“丧礼中孝子因哀痛不能自持，故必扶杖”，又称“丧棒”。《仪礼·丧服》曰:“杖者何?爵也。无爵而杖者何?担主也。非主而杖者何?辅病也。童子何以不杖，不能病也。妇人何以不杖，亦不能病也。”可见用杖的意义在于两方面:一是用以表示用杖者的爵位和身份，二是用以“辅病”，即扶持服丧者因哀伤而极度疲惫、虚弱的身躯。《礼记·杂记下》:“古者贵贱皆杖。孙叔武叔朝，见轮人以其杖关毅而裸轮者，于是有爵而后杖也。”孙希旦云:“盖哀深故病，病故资深以扶之。此唯修饰之君子能之，而非可概诸愚不孝之人也。故杖本为有爵者设，而其后乃推而用之庶人，盖亦予之服以责其情，而使之企而也。……”「《礼记集解》下册〕故杖原本是有爵者专用，后渐渐扩大至庶人，由丧主或身体虚弱者使用。从这一层面反映出丧礼的孝道和人道原则。
儒家礼制对居丧生活的居处有严格规定，未葬之前，孝子应居住在庐舍之内，即“倚庐”。所谓“倚庐”，唐贾公彦疏“居倚庐者，孝子所居，在门外东壁，倚木为庐。”孝子居“倚庐”的原因在于“言亲在外在土，孝子不忍反室自安也。”这是儒家的仁孝不忍之心的反映。《仪礼·丧服》云斩衰“居倚庐，寝苫枕块，……寝不脱红带。既虞，剪屏(赞蝙)柱嵋，寝有席。……既练，舍外寝。” 《礼记·间传》:“父母之丧，既虞卒哭，柱嵋剪屏，节剪不纳。期而小祥，居至室，寝有席。又期而大祥，居复寝。中月而谭，谭而床。”《礼记·问丧》曰:“成扩而归，不敢入处室，居于倚庐，哀亲在外也。寝苫枕块，哀亲之在地也。”由以上文献知，当时的庐舍只用茅草遮掩，不涂泥。就寝时不能用席子，只能用草垫，并以土块为枕头，且不脱红带而睡。既虞后，丧主的居处条件方可逐渐改善。这足以显示出古人很深刻的孝道思想。
哭踊，礼仪节，边哭边顿足。辟踊，捶胸顿足，形容哀痛至极。这两个词语反映的是丧礼中的一种仪式，由于对死者去世的哀痛，后人痛哭甚至捶胸顿足，这是自然情感的流露，表现出古人的发自内心的孝道观。
饭含，古丧礼，以珠、玉、贝、米等物纳于死者之口。在死者口中放入谷物等，意思是不让他们空着肚子到另一个世界受罪，“饭用米贝，弗忍虚也”。「《礼记·檀弓下》〕虽然这种想法带有一定迷信成分，却也现出对死者的关心。也有放玉的，因为古人认为玉可以防止肉体腐烂，“金玉在九窍，则死人为之不朽”。「《抱朴子·对俗》〕对尸体有意识的保存，反映出后人不希望死者很快离去的不忍之情，也是“孝”的一种表现。
