法国人类学家阿诺尔德·范热内普将丧葬仪式纳入到“过渡仪式”之中，较系统地分析了丧葬仪式在整个人生仪礼中的作用。阿诺尔德·范热内普发现:大多数人在一生中都要经历一些特定的阶段，如从一个年龄段进入另一个年龄段;从一种社会角色进入另一个社会角色。在两个阶段过渡时，人们往往会举办特定的仪式作纪念。
上海公墓,浏家港陵塔
阿诺尔德·范热内普在1909年出版的《过渡仪式》一书中将这些仪式通称为“过渡仪式”。‘为了全面阐释“过渡”的涵义，范热内普将仪式过程分为分离阶段、过渡阶段与整合阶段。其中，分离阶段表示主体告别原有的社会角色;过渡阶段表示受礼者进入一个不同于过去和未来，那种按照世俗生活准则构造起来的时空;整合阶段表示受礼者被赋予新的身份、新的角色，在社会中承担着新的社会责任。这里需要强调的是:作为个人生命的终极仪式，丧葬仪式的分离特征更为明显一一个人从活的状态分离出去后便不再回到口常世界之中。丧葬仪式的举行会调整原有的社会关系，有助于群体和个人平稳地从一种状态过渡到另一种状态。
美国人类学家维克多·特纳发展了范热内普的“过渡仪式”理论。在讨论仪式的功能时，他认为仪式所起的作用是通过独立于世系群亲属联系所进行的崇拜联合，来建立在不同村落群体之间的联系。特纳主要从象征意义方面探讨仪式体系，而象征则是自然的、感觉的、欲望的与思想的、道德的统一。此外，他还重点研究了“过渡仪式”的闽限(指外界引起有机体感觉的最小刺激量，笔者注)阶段，并将仪式看作一种“结构一一反结构一一结构”的过程。他认为仪式过程中所呈现的位置结构不同于口常社会生活，它是对仪式前和仪式后两个稳定状态的转换过程，特纳称之为“闽限期”。特纳还认为像丧葬仪式这类人生过渡仪式的闽限具有隐秘性，在此过程中，闽限人无贵贱之别。‘
总之，“过渡仪式”理论及其发展均将仪式看作人生过程的特殊状态，挖掘出了仪式内在的结构模式，并强调这一模式与社会生活的普遍联系。这一思路对研究丧葬仪式有重要的指导意义。
