法国社会学家爱弥尔.涂尔干((Emile Durkheim)是利用社会功能理论研究宗教与仪式的第一人。他在《宗教生活的基本形式》一书中，详细研究了已经为人们所知的最原始和最简单的宗教，并尝试做出解释。在讨论宗教的定义与特征时，涂尔干强调宗教是由神话、教义、仪式和仪典所组成的，其中，仪式起到重要的作用。他强调:“宗教现象可以自然而然的分为两个范畴:信仰和仪式。信仰是舆论的状态，是由各种表现构成的;仪式则是某些明确的行为方式。这两类事实之间的差别就是思想与行为的差别。仅凭仪式对象所具有的特殊性质就可以把仪式和其他人类仪式区别开来，并使其得到确定。
上海公墓,浏家港陵塔
在讨论宗教的起源与本质时，涂尔干指出:宗教仪式中的客体是某种无名的和无个性的力量，仪式中的各种事物只是这种无个性力量的象征物，而这种力量本质上就是统治人类的社会力量。在论及宗教的功能时，涂尔干指出，“宗教观念都是将世界分成两个部分，一方面是世俗的生活，人们在其中从事与生计有关的活动;另一方面是神圣世界，主要是精神上的活动。在涂尔干看来，宗教的核心不是教义，而是仪式;而宗教仪式的功能就是强化一种价值和行为方式，如限制个人利益、为社会做出牺牲、顺从权威等。他进一步将功能分为两个层次，即宗教对于整个社会和社会个体上的功能。在第一个层次上，他指出宗教的功能可归为两种:第一，宗教是集体情感与观念的沟通关系，在仪式上，人们发泄感情、交流思想和感情等;第二，宗教是规范社会关系的手段，如增加社会道德规范的权威，加强团结。在第二层次上，他认为宗教能够使个人觉得更坚强、更有自信心等。此外，在该书中涂尔干还具体讨论了苦行仪式、积极膜拜与哀悼仪式。总之，涂尔干在宗教研究中所蕴含的功能主义思想对有关仪式的研究具有重要的指导意义。
英国人类学家拉德克利夫一布朗继承并发展了涂尔干的仪式功能学说。布朗研究了安达曼人的信仰仪式，他认为，仪式的功能是促进该社会的团结与凝聚，是为了群体情感的维系，是某种社会团结的勃合剂。之所以如此，在布朗看来，因为“人类有秩序的社会生活依赖于社会成员头脑中某些情感的存在，这些情感制约着社会成员相互发生关系时产生的行为。仪式可以被看作是某些情感的有规则的象征性体现。因此，当仪式对调节、维持和一代代地传递那些社会构成所依赖的社会情感起作用时，仪式的特有社会功能也就显示出来。”‘与涂尔干不同的是，布朗强调社会结构，他认为只有明确了社会结构才能真正找到社会各部分所起的功能作用。在有关图腾崇拜的研究中，布朗指出应将仪式、而不是将信仰作为主要的研究对象。
功能理论的另一位重要代表人物是英国人类学家马林诺夫斯基，与涂尔干和拉德克里夫一布朗强调仪式的社会结构功能不同，他认为不应夸大人的社会性，忽视个体的差异性。虽然马林诺夫斯基有时提出文化必须满足社会的整体需要，但他更强调文化应首先满足个人的生理和心理需要。他在《巫术科学宗教与神话》一书中分析了人类对死亡的两重心理一一对于死者的爱和恋慕与对尸体的反感和恐惧，揭示出仪式的情感抚慰功能。他认为:“丧礼能使活人与尸体保持一种关系，使这关系能牵连到死亡的本身;再有信仰使信灵存在，且信灵的善意或恶意更加上追悼的礼、祭祀的礼一一有了这些宗教便可战胜恐惧、失望、灰心等离心力，而使受了威胁的全体生活得到最有力量的重新统协的机会、再接再厉的机会。”从马林诺夫斯基的论述中，我们可以看出他强调的是身体的基本需要，是人的本性或他称之为社会制度背后的“心理原则”。他们的思想为我们研究丧葬仪式提供了新的视角。
