《礼记·曲礼下》云:
天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其先。凡祭，有其废之，莫敢举也。有其举之，莫敢废也。非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。
浏家港陵园,上海公墓,
在周代礼仪中，不同阶层的人所祭祀的对象是不同的，是有极其严格限制的。天子除了祭祀祖先神外，还可以祭祀天地、四方神、户、灶、门、中溜、行等五祀，一岁终了就把这些要祭祀的神灵全部祭祀完毕。诸侯除了祭祀祖先神外，还可以祭祀户、灶、门、中溜、行等五祀，一年就把这些神灵全部祭祀完毕。而士阶层只能祭祀祖先神，不能祭祀除了祖先神之外的其它神灵。在祭祀制度之外，已经废除的，就不能再去祭祀;而已经增列的神灵，就不能缺失。不是所应祭祀的对象去祭祀，就叫“淫祀”。这种祭祀活动是不会受到神灵福佑的。
特别需要指出的是周代宗子、庶子祭祀的权限有十分显著的区别。虽然一个宗族的所有成员都是宗族祖先的后裔，然而只有继承了大宗地位的宗子，才有主持祭祀宗族祖先的权利。
因为负责祭祀的大宗的地位必须按嫡长子继承的原则世代相传，这种现象在周代祭祀制度中得到了充分的体现。他们被称作“大宗”或“宗子”，有时又称之为“家子”，实际上是表明这一位置的继承人主要是具有主持祭祀先祖权利的人。《说文·占部》:“宗，尊祖庙也。”《释名·释宫室》:“庙，貌也，先祖形貌所在地也。”因而，所立的宗庙是先祖形貌所在之处。宗庙不仅是一个宗族祭祀祖先之处，宗族内部重要的典礼都要在宗庙举行，重大的决定也要在宗庙举行。这种现象即使在战国时的文献中也有十分清楚的记述。
在周代，祭祀先祖的权力只能是具有继承权的嫡长子，也就是“宗子”，其它庶子是没有祭祀先祖权力的。《礼记·曾子问》说:
曾子问曰:“宗子为士，庶子为大夫，其祭也如之何?”孔子曰:“以上牲祭于宗子之家，祝曰:‘孝子某为介子某荐其常事。’若宗子有罪居于他国，庶子为大夫，其祭也，祝曰:‘孝子某使介子某执其常事。’摄主不厌祭，不旅，不假，不绥祭，不配，布莫于宾，宾莫而不举，不归肉。其辞于宾曰:‘宗兄、宗弟、宗子在他国，使某辞。”，
((礼记集解》云:“嫡子，谓父及祖之嫡子。庶子，谓嫡子之弟。宗子，谓大宗也。宗妇，大宗子之妇。舍，止也。舍于外而不敢毕入，所以降下于宗子也。”
从上面的引文可见，庶子尽管贵为大夫，也要携带祭器到有祖庙的为士的宗子家进行祭祀，并且要由神职人员的祝以宗子的名义向神主致辞:“孝子某为介子某荐其常事”，是说宗子某人替庶子某人向祖先神进献通常的祭品。当宗子有罪居于他国时，庶子在宗子家中的祖庙自己祭祀、祝祷，但仍要以宗子的名义进行祭祀，“孝子某使介子某执其常事”，表明是受宗子支使才进行祭祀的。由此可知，在春秋战国时代作为大宗宗子的嫡长子虽然在政治上和经济上的地位已经大大下降了，但是作为家族宗子的地位和权利仍然存在，祭祀的大权仍然牢牢地掌握在嫡长子手中。可见那些后起的庶子尽管地位贵为大夫，但仍要在身份为“士”的嫡长子亦即宗子的名义下祭祀先祖。不仅如此，这些代替宗子进行祭祀的庶子们—“摄主”，在祭祀中的权力是大打折扣:“不厌祭，不旅，不假，不绥祭，不配，布奠于宾，宾奠而不举，不归肉”，也就是说在祭祀完毕后不再将食品供奉在房屋西北角的地方，祭祀完毕宾客们与本族兄弟们不再自上而下地交错酬酒，先祖神灵的扮演者“尸”不代表祖先神对摄主进行祝福，等等。这些无非说明非宗子身份的祭祀者在祭祀权利方面受到很大的限制。而且祭祀前还要向前来助祭的宾客致词说:“宗兄(或宗弟或宗子)现在在国外，让某人代行祭祀并向您们报告。”在大宗宗子不在的情况下要进行祭祀，其它庶子虽然同样是同一先神的后人，但是实际上没有正式祭祀的权利，只能是代替宗子担当临时性的主祭人。这种现象与后代不分嫡庶凡是同一祖先的后代均有祭祀祖先神权力大大不一样了。因此《礼记·曲礼下》说“天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊、泵。支子不祭，祭必告于宗子”，“支子”也就是“庶子”，这就是说周代不仅不同阶层的人祭祀所用牺牲、祭品不同，而且庶子是没有祭祀权力的。如果要祭祀先祖，也必须告诉宗子取得同意后才能进行祭祀。
《礼记·内则》还说;
嫡子、庶子，抵事宗子、宗妇。虽贵富，不敢以贵富入宗子之家，虽众车徒，舍于外，以寡约入。子弟犹归器，衣服、裘衰、车马，则必献其上，而后敢服用其次也。若非所献，则不敢以入于宗子之门，不敢以贵富加于父兄宗族。若富，则具二牲，献其贤者于宗子，夫妇皆齐而宗敬焉，终事而后敢私祭。
这就是说春秋中后期至战国时期，有一些嫡子和庶子已经富裕起来，有的做了官，超过了宗族掌门人宗子富贵程度，但他们不能显示自己的富贵程度，要很恭敬地事奉宗子;也不敢带领众多的车辆人马进入宗子之家，如果进入宗子之家，只能带领少量的车马进入。而且必须要把衣服、裘皮、被子、车马等被赏赐的器物进献给宗子。特别是如果嫡子和庶子富贵，每逢祭祀先祖的时候，就应该准备两套祭祀用牲品，把好的献给宗子。这些嫡子和庶子夫妇进行斋戒，届时到宗子宗庙中_去助祭，等宗子祭祀完毕，才能回到自己小宗宗庙里去祭祀自己的近亲祖称。以此可见，宗子和一般的嫡子、庶子在祭祀上的等级区别是十分明显的。
这种等级关系还特别体现在不同阶层的人死后称谓也明显不同。《礼记·曲礼下》云:“天子死曰崩，诸侯曰莞，大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”天子、诸侯、大夫、士、庶人这些不同阶层的人们死后却用不同的称谓来称呼，可见等级关系很清楚地体现在了丧葬礼仪制度之中了‘
