一直以来，传统的天主教正统教义宣称信徒离上帝甚远，二者不仅需要基督的中保，还需要圣徒、圣母玛利亚在上帝面前的说情。主教、神甫等神职人员利用手中握有“天堂之门”的钥匙这一特权，不仅可以对信徒进行赦罪而且还享有解释《圣经》的权力。在中世纪前期，他们能较好地实施“精神特权”一一宣布对罪的赦免。然而，随着基督教独尊地位的确立，信教人数的益众，教会统治逐渐偏离了既定轨道，这在死亡观念上主要表现为赎罪形式日益虚假化和世俗化。
浏家港陵园,上海公墓,
5世纪以后的密室忏悔逐渐成为一手交钱一手解救灵魂的交易活动;7世纪以后的苦行折算制度，直接使金钱与灵魂之间的交易变得公开化、合法化;8世纪以后，买卖圣徒遗物的赎罪方式更是使基督教信仰和道德变得滑稽不堪;13世纪赎罪券的兜售，最终成为基督教道德堕落的顶峰。天主教会的这些救赎仪式强调了神职人员对灵魂的话语权，极大地加强了普通信徒对教会的依赖，反映出人们生前死后都不能离开教会的社会现实，在此基础上，教会的权势得到迅速扩张。然而，这些荒唐手段的出现是罗马教会和封建主搜刮民脂民膏维护精神统治地位的需要，正是基于以教会自由意志为根据的善功得救理论最终导致教廷的腐败和虚伪，中世纪后期的死亡观念与救赎实践面临前所未有的危机。
16世纪以前，教会内部的腐败、贪婪和愚昧己到了无可复加的地步。教会掌握着巨额财富，其拥有的财产数额己经远远超出了维持宗教功能的需求。自上而下，腐败己经弥漫于整个教会:教皇和各级主教无不深染恶习，他们滥用职权，通过各种手段千方百计扩大势力捞取收入;教会中各种丑闻从未间断，许多低级教士毫无顾忌的大量涉足旅店、赌博等与宗教无关的行当;充当神职人员成为发财的有效途径，教会上下卖官誓爵;作为宗教改革前《圣经》唯一文本载体的拉丁语，许多教士在完全不懂的情况下也可以为人们直接举行弥撒。无休止地敛财加剧了教会与市民社会之间的矛盾，各级教士对权力的追求和财富的向往己经远远超出了对于彼岸世界和至善的追求，教会的腐败行径使其在救赎灵魂方面的权威性荡然无存，在此情况下，教职人员的中介作用遭到否定，传统的死亡理论遭到质疑。
