在先秦时期，死亡必不可免已经被人所接受。《庄子·大宗师》云:“死生，命也，其有夜旦之常，天也”。到汉时，“死不可免的观念进一步完善成为从‘有始必有终’的普遍规律演绎出来的说法”。王充在《论衡·道虚篇》云:“有血脉之类，无有不生;生无不死。以其生，故知其死也。天地不生，故不死;阴阳不生，故不死。死者，生之效;生者，死之验也。夫有始者必有终，有终者必有死。唯无终始者，乃长生不死”。汉代思想家对死的界定似乎都由“气”来出发，虽然“气”并非在汉代才出现，而且“气”作为生死的决定因素的观念也不是起源于汉代，但是“气”在思想界中占据重要位置却是在汉代。
浏家港陵园,上海公墓,
早在战国时期庄子就曾说过:“人之生，气之聚也;聚则为生，散则为死”。到东汉时期，王充把这一理论充实完善起来，《论衡·论死篇》云:“人之所以生者，精气也，死而精气灭。能为精气者，血脉也。人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽，朽而成灰土，何用为鬼?人无耳目，则无所知，故聋盲之人，比于草木。夫精气去人，岂徒与无耳目同哉?朽则消亡，荒忽不见，故谓之鬼神。人见鬼神之形，故非死人之精也。何则?鬼神，荒忽不见之名也。人死精神升天，骸骨归土，故谓之鬼[神」。鬼者，归也;神者，荒忽无形者也。或说:鬼神，阴阳之名也。阴气逆物而归，故谓之鬼;阳气导物而生，故谓之神。申复无已，终而复始。人用神气生，其死复归神气。阴阳称鬼神，人死亦称鬼神。气之生人，犹水之为冰也。水凝为冰，气凝为人;冰释为水，人死复神。其名为神也，犹冰释更名水也。人见名异，则谓有知，能为形而害人，无据以论之也”。。)在此王充不仅论证了人的生死由气决定，而且进一步否定了鬼神论。这种观点同时也被普通百姓所接受，当时流传甚广的《太平经》云:“天地合气，人偶自生”。对于死后，两汉时期人们普遍认为人死后是精神与肉体相互分离的，并且秦汉时期的人们还笃信人死为鬼的信仰，并且这种观念渗透到社会各个阶层，致使当时出现了“街巷有巫，间里有祝”的景象。
